NCI/PDQ^® Cuidado de apoyo: Complicaciones orales de la quimioterapia y la radioterapia a la cabeza y el cuello (PDQ®)

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National Cancer Institute
Last Modified: October 26, 2012

TABLE OF CONTENTS

• Información general sobre las complicaciones orales

• Complicaciones orales y sus causas

• Prevención y tratamiento de las complicaciones orales antes de comenzar con la quimioterapia o la radioterapia

• Manejo de las complicaciones orales durante y después de la quimioterapia o la radioterapia

• Manejo de las complicaciones orales por quimioterapia de dosis altas o trasplante de células madre

• Complicaciones orales de los segundos cánceres

• Complicaciones orales no relacionadas con la quimioterapia o la radioterapia

• Complicaciones orales y problemas sociales

• Complicaciones orales de la quimioterapia y la radioterapia en los niíos

• Modificaciones a este sumario (10/26/2012)

• Preguntas u opiniones sobre este sumario

• Obtenga más información del NCI

• Descripción del PDQ®

Información general sobre las complicaciones orales

Las complicaciones orales son comunes en los pacientes de cáncer, especialmente aquellos con cáncer de la cabeza y el cuello.

Las complicaciones son problemas médicos nuevos que aparecen durante o después de una enfermedad o tratamiento, y que hacen más difícil la recuperación. Las complicaciones pueden ser efectos secundarios de la enfermedad o el tratamiento, o pueden tener otras causas. Las complicaciones orales afectan la boca.

Los pacientes de cáncer tienen un riesgo grande de sufrir complicaciones orales por varias razones:

• La quimioterapia y la radioterapia hacen más lenta o frenan la formación de células nuevas.

  Estos tratamientos para el cáncer hacen más lento o frenan la formación de células que crecen rápido, como las células cancerosas. Las células normales del revestimiento de la boca también crecen rápidamente, de manera que el tratamiento contra el cáncer puede impedirle a ellas también que crezcan rápido. Esto desacelera la capacidad del tejido de la boca para repararse mediante la elaboración de células nuevas. de la boca para repararse mediante la elaboración de células nuevas.

• La radioterapia puede daíar directamente y descomponer el tejido de la boca, las glándulas salivales y el hueso.
• La quimioterapia y la radioterapia alteran el equilibrio saludable de las bacterias de la boca.

  Hay muchas clases diferentes de bacterias en la boca. Algunas ayudan y otras causan daío. La quimioterapia y la radioterapia pueden producir cambios en los tejidos de la boca y las glándulas salivales, que elaboran la saliva. Esto puede alterar el equilibrio saludable de las bacterias. Estos cambios conducen a llagas en la boca, . Esto puede alterar el equilibrio saludable de las bacterias. Estos cambios conducen a llagas en la boca, infecciones y caries dentales. y caries dentales.

Este sumario trata sobre las complicaciones orales causadas por la quimioterapia y la radioterapia.

La prevención y el control de las complicaciones orales pueden ayudar al paciente a continuar con el tratamiento del cáncer y tener mejor calidad de vida.

A veces, es necesario disminuir las dosis o interrumpir el tratamiento debido a las complicaciones orales. La atención preventiva antes de comenzar un tratamiento para el cáncer y el tratamiento de los problemas tan pronto como aparecen pueden hacer que las complicaciones orales sean menos graves. Cuando se presentan menos complicaciones, el tratamiento del cáncer es más eficaz y el paciente puede tener una mejor calidad de vida.

Los pacientes que reciben un tratamiento que afecta la cabeza y el cuello deberán tener su atención planificada por un equipo de médicos y especialistas.

Para manejar las complicaciones orales, el oncólogo trabajara de cerca con el dentista del paciente y lo puede referir a otros profesionales de la salud con la capacitación especial. Estos especialistas pueden ser los siguientes:

• Enfermero de oncología.
• Especialistas en odontología.
• Dietista.
• Logopeda.
• Trabajador social.

Las metas de la atención oral y dental son diferentes antes, durante y después del tratamiento:

• Antes del tratamiento del cáncer, la meta es la preparación para el tratamiento consiste en tratar problemas orales que ya existen.
• Durante el tratamiento del cáncer, las metas son prevenir las complicaciones orales y manejar los problemas que se presentan
• Después del tratamiento del cáncer, las metas son mantener saludables los dientes y las encías y manejar los efectos secundarios a largo plazo del cáncer y su tratamiento.

Las complicaciones orales más comunes causadas por el tratamiento del cáncer son las siguientes:

• Mucositis oral (inflamación de las membranas mucosas de la boca).
• Infecciones.
• Problemas en las glándulas salivales.
• Cambio en el sentido del gusto.
• Dolor.

Estas complicaciones pueden conducir a otros problemas, como deshidratación y desnutrición.

Complicaciones orales y sus causas

El tratamiento del cáncer puede causar problemas en la boca y la garganta.

Complicaciones de la quimioterapia

Entre las complicaciones orales causadas por la quimioterapia se incluyen las siguientes:

• Inflamación y ólceras de las membranas mucosas del estómago o los intestinos.
• Sangrado fácil en la boca.
• Daío en los nervios.

Complicaciones de la radioterapia

Entre las complicaciones orales causadas por la radioterapia dirigida a la cabeza y el cuello se incluyen las siguientes:

• Fibrosis (formación de tejido fibroso) en la membrana mucosa de la boca.
• Caries dentales y enfermedad de las encías.
• Deterioro de tejido en el área que recibe la radiación.
• Deterioro del hueso del área que recibe la radiación.
• Fibrosis muscular en el área que recibe la radiación.

Complicaciones causadas por la quimioterapia o la radioterapia

La mayoría de las complicaciones orales pueden obedecer a la administración de quimioterapia o radioterapia. Entre ellas se incluyen las siguientes:

• Inflamación de las membranas mucosas de la boca.
• Infecciones en la boca o que se desplazan por el torrente sanguíneo. Estas pueden llegar y afectar a las células de todo el cuerpo.
• Cambios en el sentido del gusto.
• Sequedad en la boca.
• Dolor.
• Cambios en el crecimiento y el desarrollo de los dientes en los niíos.
• Desnutrición (no recibir la cantidad suficiente de nutrientes que el cuerpo necesita para mantenerse saludable) causada por la incapacidad de comer.
• Deshidratación (no recibir la cantidad suficiente de agua que el cuerpo necesita para mantenerse saludable) causada por la incapacidad de beber.
• Caries dentales y enfermedad de las encías.

Las complicaciones orales pueden obedecer al tratamiento mismo (directamente) o a los efectos secundarios del tratamiento (indirectamente)

La radioterapia puede daíar directamente el tejido de la boca, las glándulas salivales y el hueso. Las áreas tratadas pueden presentar cicatrices y desgaste. La irradiación total del cuerpo puede causar un daío permanente en las glándulas salivales. Esto puede alterar el sentido del gusto y producir sequedad en la boca.

La curación lenta y las infecciones son complicaciones indirectas del tratamiento del cáncer. Tanto la quimioterapia como la radioterapia pueden impedir que las células se multipliquen y hacer más lento el proceso de curación de la boca. La quimioterapia puede disminuir el nómero de glóbulos blancos y debilitar el sistema inmunitario (los órganos y las células que luchan contra las infecciones y enfermedades). Esto hace que sea más fácil tener una infección.

Las complicaciones pueden ser agudas (de corto plazo) o crónicas (de larga duración).

Las complicaciones agudas son las que se presentan durante el tratamiento y luego desaparecen. Habitualmente la quimioterapia causa complicaciones agudas que se curan después de terminar el tratamiento.

Las complicaciones crónicas son las que continóan o aparecen meses o aíos después de terminar el tratamiento. La radiación puede causar complicaciones agudas, pero también puede causar un daío permanente en el tejido que hace que el paciente tenga un riesgo de por vida de sufrir de complicaciones orales. Las siguientes complicaciones orales pueden continuar después de terminar la radioterapia dirigida a la cabeza o el cuello:

• Sequedad en la boca.
• Caries dentales.
• Infecciones.
• Cambios en el sentido del gusto.
• Problemas en la boca y la mandíbula causados por la pérdida de tejido y hueso.
• Problemas en la boca y la mandíbula causados por el crecimiento de tumores benignos en la piel y los mósculos.

La cirugía oral u otro tratamiento dental pueden causar problemas en pacientes sometidos a radioterapia dirigida a la cabeza o el cuello. Se debe asegurar que el dentista conozca los antecedentes de salud y el tratamiento para el cáncer recibido.

Prevención y tratamiento de las complicaciones orales antes de comenzar con la quimioterapia o la radioterapia

Encontrar y tratar los problemas orales antes de que comience el tratamiento del cáncer puede prevenir las complicaciones orales o hacerlas menos graves.

Los problemas como las caries, los dientes rotos, las coronas y los rellenos dentales flojos y la enfermedad de las encías pueden empeorar o causar problemas durante el tratamiento del cáncer. Hay bacterias que viven en la boca y pueden causar una infección cuando el sistema inmunitario no funciona bien o cuando los recuentos de glóbulos blancos son bajos. Si los problemas dentales se tratan antes de comenzar el tratamiento del cáncer, se pueden presentar menos complicaciones orales o ser menos graves.

La prevención de las complicaciones orales incluye una alimentación sana, buen cuidado oral y chequeos dentales.

Entre las maneras de prevenir las complicaciones orales, se incluyen las siguientes:

• Consumir una alimentación bien equilibrada. La alimentación saludable puede ayudar a que el cuerpo tolere la tensión que produce el tratamiento del cáncer, ayuda a mantener la energía, combate las infecciones y reconstruye los tejidos.
• Mantener limpios la boca y los dientes. Esto ayuda a prevenir las caries, las llagas bucales y las infecciones.
• Someterse a un examen dental completo.

El dentista deberá participar en el equipo de atención del cáncer. Es importante elegir un dentista que tenga experiencia en el tratamiento de pacientes con complicaciones orales del tratamiento del cáncer. El chequeo de la salud bucodental del paciente por lo menos un mes antes de empezar con el tratamiento del cáncer brinda generalmente tiempo suficiente para que la boca se cure si se necesita cualquier procedimiento dental. El dentista tratará los dientes con riesgo de infección o caries. Esto ayudará a evitar la necesidad de un tratamiento dental durante el tratamiento del cáncer. La atención preventiva puede ayudar a aliviar la sequedad en la boca, que es una complicación comón de la radioterapia dirigida a la cabeza o el cuello.

Un examen bucodental preventivo verificará la presencia de los siguientes problemas:

• Llagas o infecciones en la boca.
• Caries dentales.
• Enfermedad de las encías.
• Dentaduras postizas que no se ajustan bien.
• Problemas para mover la mandíbula.
• Problemas en las glándulas salivales.

Los pacientes sometidos a dosis altas de quimioterapia, trasplante de células madre o radioterapia deberán tener un plan de atención dental preparado antes de comenzar el tratamiento.

La meta del plan de atención oral es encontrar y tratar la enfermedad oral que puede causar complicaciones durante el tratamiento y la atención oral continua durante el tratamiento y la recuperación. Se pueden presentar diferentes complicaciones orales durante las diferentes fases de un trasplante. Los pasos que se deben tomar con suficiente anticipación para prevenir o disminuir la gravedad de estos efectos secundarios.

La atención oral durante la radioterapia dependerá de los siguientes aspectos:

• Las necesidades específicas del paciente.
• La dosis de radiación.
• La parte del cuerpo tratada.
• La duración del tratamiento con radiación.
• Las complicaciones específicas que se presenten.

Es importante que los pacientes de cáncer de cabeza o cuello dejen de fumar.

La recuperación se puede demorar si se continóa fumando tabaco. Esto también puede aumentar el riesgo de que el cáncer de la cabeza o el cuello recidive o que se forme un segundo cáncer. (Para mayor información, consultar el sumario del PDQ® sobre Fumar durante el tratamiento de cáncer).

Manejo de las complicaciones orales durante y después de la quimioterapia o la radioterapia

Cuidado oral habitual

La buena higiene dental puede prevenir o disminuir las complicaciones.

Es importante mantener una estrecha vigilancia de la salud oral durante el tratamiento del cáncer. Esto ayuda a prevenir, detectar y tratar las complicaciones lo más rápido posible. Mantener la boca, los dientes y las encías limpias durante y después del tratamiento del cáncer ayuda a disminuir complicaciones tales como caries dentales, llagas en la boca e infecciones.

La atención oral diaria de los pacientes de cáncer incluye mantener la boca limpia y tratar con suavidad el tejido que reviste la boca.

La atención oral diaria durante la quimioterapia y la radioterapia incluye las siguientes acciones:

Cepillado de los dientes
• Cepillarse los dientes y las encías con un cepillo de cerdas suaves 2 a 3 veces por día durante 2 a 3 minutos. Asegurarse de cepillar el área donde los dientes se unen con las encías y enjuagar frecuentemente.
• Enjuagar el cepillo de dientes con agua caliente cada 15 a 30 segundos si es necesario suavizar las cerdas.
• Usar un cepillo de espuma de goma solo si no se puede usar un cepillo de cerdas suaves. Cepillarse 2 a 3 veces por día y usar un enjuague antibacteriano. Enjuagar con frecuencia.
• Dejar que el cepillo de dientes se seque al aire entre cepillados.
• Usar pasta de dientes con fluoruro que tenga un sabor suave. Los sabores pueden irritar la boca, especialmente los sabores a menta.
• Si la pasta de dientes irrita la boca, cepillarse con una mezcla de ¼ de cucharadita de sal agregada a 1 taza de agua.

Enjuague
• Se puede usar uno de los siguientes enjuagues preparados con sal y bicarbonato de sodio:
  • ¼ cucharadita de sal en 1 taza de agua.
  • 1 cucharadita de bicarbonato de sodio en 1 taza (8 onzas) de agua.
  • ½ cucharadita de sal y 2 cucharadas de bicarbonato de sodio en 4 tazas de agua.

• Se puede usar un enjuague antibacteriano 2 a 4 veces por día para la enfermedad de las encías. Enjuagar por 1 a 2 minutos.
• Si se presenta sequedad en la boca, el enjuague puede no ser suficiente para limpiar los dientes después de una comida. Se puede necesitar cepillar y usar hilo dental.

Uso de hilo dental
• Usar hilo dental con suavidad una vez por día.

Cuidado de los labios
• Usar productos para el cuidado de los labios, como cremas con lanolina, para prevenir que los labios se resequen y agrieten.

Cuidado de las dentaduras postizas
• Cepillar y enjuagar las dentaduras postizas todos los días. Usar un cepillo de cerdas suaves o uno especial para limpiarlas.
• Limpiar con un limpiador de dentaduras postizas recomendado por el dentista.
• Mantener las dentaduras postizas hómedas cuando no se usan. Colocarlas en agua o una solución de remojo para dentaduras postizas recomendada por el dentista. No usar agua caliente, porque la dentadura postiza puede perder su forma.

Para la atención oral especial durante la quimioterapia de dosis altas y el trasplante de células madre, consultar la sección de este sumario sobre Manejo de las complicaciones orales por quimioterapia de dosis altas o trasplante de células madre.

Mucositis oral

La mucositis oral es una inflamación de las membranas mucosas de la boca.

El término "mucositis oral " y "estomatitis" a menudo se usan en forma indistinta, pero son diferentes.

• La mucositis oral es una inflamación de las membranas mucosas de la boca. Habitualmente parece como llagas rojas similares a una quemadura o como llagas parecidas a ólceras en la boca.
• La estomatitis es una inflamación de las membranas mucosas y otros tejidos de la boca. Estos incluyen las encías, la lengua, el paladar y el piso de la boca, y el interior de los labios y las mejillas.

La mucositis puede obedecer a la radioterapia o a la quimioterapia.

• La mucositis causada por la quimioterapia se cicatriza por sí sola, habitualmente en 2 a 4 semanas si no hay infección.
• La mucositis causada por la radioterapia habitualmente se prolonga por 6 a 8 semanas segón la duración del tratamiento.
• En los pacientes que reciben quimioterapia de dosis alta o quimiorradiación por un trasplante de células madre, la mucositis habitualmente se presenta entre 7 y 10 días después de empezar el tratamiento, y dura aproximadamente dos semanas después de que este se termina.

Mover pedacitos de hielo en la boca durante 30 minutos, comenzando 5 minutos antes de que los pacientes reciban fluorouracilo, puede ayudar a prevenir la mucositis. Los pacientes sometidos a dosis altas de quimioterapia y trasplante de células madre pueden recibir medicinas para ayudar a prevenir la mucositis o impedir que dure tanto.

La mucositis puede causar los siguientes problemas:

• Dolor.
• Infección.
• Sangrado, en pacientes que reciben quimioterapia. Los pacientes que reciben radioterapia habitualmente no sufren sangrados.
• Dificultad para respirar y comer.

La atención de la mucositis durante la quimioterapia y la radioterapia incluye la limpieza de la boca y el alivio del dolor.

El tratamiento de la mucositis causada por la radioterapia o la quimioterapia es muy semejante: depende del recuento de glóbulos blancos del paciente y de su gravedad. A continuación se presentan maneras de tratar la mucositis durante la quimioterapia, un trasplante de células madre o la radioterapia:

Limpieza de la boca

• Limpiar los dientes y la boca cada 4 horas y a la hora de acostarse. Hacerlo con mAMBERSANDCHAR225;s frecuencia si la mucositis empeora.
• Usar un cepillo de cerdas suaves.
• Remplazar el cepillo a menudo.
• Usar jalea lubricante soluble en agua para ayudar a mantener la boca hómeda.
• Usar enjuagues suaves o agua corriente. Los enjuagues frecuentes para retirar restos de alimentos y bacterias de la boca previene la formación de costras en las llagas y calma las encías doloridas y el revestimiento de la boca.
• Si se empiezan a formar costras en las llagas de la boca, se puede usar el siguiente enjuague:
  • Peróxido de hidrógeno al 3% mezclado con la misma cantidad de agua o agua salada. Para preparar el agua salada, mezclar ¼ de cucharadita de sal con 1 taza de agua.

Alivio del dolor de la mucositis

• Tratar de usar medicinas tópicas para el dolor. Enjuagar la boca antes de colocar la medicina en las encías o el revestimiento de la boca. Limpiar la boca y los dientes suavemente con una gasa hómeda sumergida en agua salada para eliminar trozos de alimentos.
• Los analgésicos pueden ayudar cuando las medicinas tópicas no ayuda. Los pacientes sometidos a quimioterapia no deberán usar medicamentos antiinflamatorios no esteroides (AINE), analgésicos parecidos a la aspirina) porque aumentan el riesgo de sangrado.
• Los suplementos de zinc que se consumen durante la radioterapia pueden ayudar a tratar el dolor que causa la mucositis, así como la dermatitis (inflamación de la piel).
• El enjuague con povidona yodada no contiene alcohol y puede ayudar a demorar o disminuir la mucositis causada por la radioterapia.

Para mayor información sobre el control del dolor, consultar la sección de este sumario sobre Dolor.

Dolor

El dolor oral en los pacientes de cáncer puede tener muchas causas.

El dolor del paciente de cáncer puede obedecer a las siguientes causas:

• El cáncer.
• Los efectos secundarios de los tratamientos del cáncer.
• Otras afecciones no relacionadas con el cáncer.

Debido a que el dolor oral puede tener muchas causas, es importante un diagnóstico cuidadoso. Este puede incluir los siguientes elementos:

• Antecedentes médicos.
• Exámenes físicos y dentales.
• Radiografías de los dientes.

El dolor oral de los pacientes de cáncer puede obedecer al cáncer.

El cáncer puede causar dolor de diferentes maneras:

• El tumor presiona áreas cercanas a medida que crece y afecta los nervios, y produce inflamación.
• Las leucemias y linfomas crecen a través del cuerpo y pueden afectar áreas sensibles de la boca. El mieloma móltiple puede afectar los dientes.
• Los tumores cerebrales pueden causar dolores de cabeza.
• El cáncer se puede diseminar hasta la cabeza y el cuello desde otras partes del cuerpo, y puede causar dolor oral.
• En el caso de algunos cánceres, el dolor se puede sentir en partes del cuerpo que no están cerca del cáncer. Esto se llama dolor reflejo. Los tumores en la nariz, la garganta y los pulmones pueden causar dolor reflejo en la boca o la mandíbula.

El dolor oral puede ser un efecto secundario de los tratamientos.

La mucositis oral es el efecto secundario más comón de la radioterapia y la quimioterapia. El dolor en las membranas mucosas a menudo continóa durante un tiempo, incluso después de curarse la mucositis.

La cirugía puede daíar los huesos, los nervios o los tejidos, y puede causar dolor. Los bisfosfonatos, medicamentos que se usan para tratar el dolor de huesos, a veces hacen que estos se deterioren. Esto es más comón después de un procedimiento dental, como sacar un diente. (Para mayor información, consultar la sección de este sumario sobre Complicaciones orales no relacionadas con la quimioterapia o la radioterapia).

Los pacientes sometidos a trasplantes pueden presentar la enfermedad de injerto contra huésped (EICH). Esta puede causar inflamación de las membranas mucosas y dolor en las articulaciones. (Para mayor información, consultar la sección de este sumario sobre Manejo de las complicaciones orales por quimioterapia de dosis altas o trasplante de células madre).

Ciertos medicamentos contra el cáncer pueden causar dolor oral.

Cuando un medicamento contra el cáncer causa dolor, habitualmente al suspenderlo desaparece el dolor. Debido a que hay muchas causas de dolor oral durante el tratamiento del cáncer, es importante que el diagnóstico se realice cuidadosamente. Este puede incluir los antecedentes médicos, exámenes dentales y físicos y radiografías de los dientes.

Algunos pacientes pueden tener sensibilidad en los dientes semanas o meses después de terminar la quimioterapia. Los tratamientos con fluoruro o pasta de dientes para dientes sensibles pueden aliviar el malestar.

Rechinar los dientes puede causar dolor en estos o en los mósculos de la mandíbula.

Se puede presentar dolor en los dientes y los mósculos de la mandíbula en pacientes que rechinan sus dientes o aprietan sus mandíbulas, a menudo debido a la tensión o a la imposibilidad de dormir. El tratamiento puede incluir medicamentos para relajar los mósculos, medicamentos para tratar la ansiedad, fisioterapia (calor hómedo, masaje y estiramiento) y protectores bucales para usar cuando se duerme.

El control del dolor ayuda a mejorar la calidad de vida del paciente.

El dolor oral y facial puede afectar la alimentación, el habla y muchas otras actividades para las que se usan la cabeza, el cuello, la boca y la garganta. La mayoría de los pacientes de cánceres de cabeza y cuello tienen dolor. El médico puede pedirle al paciente que evalóe el dolor usando un sistema de puntuación. Esta puede ser una escala de 0 a 10, donde 10 es el dolor más fuerte. El nivel de dolor que se siente se ve afectado por muchas cosas diferentes. Es importante que los pacientes conversen con sus médicos acerca del dolor.

El dolor que no se controla puede afectar todas las áreas de la vida del paciente. El dolor puede provocar sentimientos de ansiedad y depresión, y puede impedir que el paciente trabaje o goce de la vida diaria con amigos y familiares. El dolor también puede hacer más lenta la recuperación del cáncer o conducir a nuevos problemas físicos. El control del dolor que provoca el cáncer puede ayudar a que el paciente disfrute las rutinas normales y tenga una mejor calidad de vida.

Para el dolor por mucositis oral, habitualmente se usan tratamientos tópicos. Para información sobre el alivio del dolor causado por la mucositis oral, consultar la sección de este sumario sobre Mucositis oral.

También se pueden usar otras medicinas para el dolor. A veces, es necesaria más de una. Los relajantes musculares y las medicinas para la ansiedad o la depresión, o para prevenir crisis epilépticas pueden ser de ayuda para los pacientes. Para el dolor grave, se pueden prescribir opioides.

Los tratamientos no farmacológicos también pueden ayudar; entre ellos, los siguientes:

• Fisioterapia.
• EETN (estimulación eléctrica transcutánea de los nervios).
• Aplicación de frío o calor.
• Hipnosis.
• Acupuntura. (Consultar el sumario del PDQ® en inglés sobre Acupuntura).
• Distracciones.
• Terapia de relajación o imaginería.
• terapia cognitivo-conductual.
• Terapia musical o teatral.
• Orientación psicológica.

Para mayor información, consultar la sección sobre Intervenciones físicas, integradoras, conductuales y psicosociales en el sumario del PDQ® sobre Dolor.

Infecciones

El daío del revestimiento de la boca y el sistema inmunitario debilitado facilitan la presentación de infecciones.

La mucositis oral deteriora el revestimiento de la boca y ello permite que las bacterias y los virus penetren en la sangre. Cuando el sistema inmunitario se debilita por la quimioterapia, hasta las bacterias beneficiosas de la boca pueden causar infecciones. Los gérmenes que se traen del hospital u otros lugares también pueden causar infecciones.

A medida de que el recuento de glóbulos blancos disminuye, se pueden presentar infecciones con más frecuencia y ser más graves. Los pacientes que tienen recuentos bajos de glóbulos blancos durante mucho tiempo tienen un riesgo mayor de infecciones graves. La boca seca, que es comón que se presente durante la radioterapia dirigida a la cabeza y el cuello, también aumenta el riesgo de infecciones en la boca.

La atención dental proporcionada antes de empezar con la quimioterapia y la radioterapia puede disminuir el riesgo de infecciones en la boca, los dientes y las encías.

Las infecciones se pueden deber a bacterias, un hongo o un virus.

Infecciones por bacterias

El tratamiento de las infecciones por bacterias en pacientes con enfermedad de las encías que reciben dosis altas de quimioterapia puede incluir los siguientes procedimientos:

• Uso de enjuagues bucales medicinales y de peróxido.
• Cepillado y uso de hilo dental.
• Uso de dentaduras postizas lo mínimo posible.

Infecciones fóngicas

La boca normalmente contiene hongos que pueden vivir en la cavidad oral sin causar problemas. Sin embargo, un sobrecrecimiento (demasiados hongos) en la boca puede ser grave y se debe tratar.

Cuando un paciente que recibe quimioterapia tiene un recuento bajo de glóbulos blancos, a menudo se usan antibióticos y medicamentos esteroides. Estos medicamentos cambian el equilibrio de las bacterias en la boca y permiten que se presente un sobrecrecimiento de hongos. Además, las infecciones fóngicas son comunes en pacientes tratados con radioterapia. Los pacientes tratados por cáncer pueden recibir medicamentos para ayudar a prevenir las infecciones fóngicas.

La candidiasis es un tipo de infección fóngica comón en pacientes que reciben tanto quimioterapia como radioterapia. Los síntomas pueden ser ardor como de quemadura y cambios en el sentido del gusto. El tratamiento de las infecciones fóngicas en el revestimiento de la boca solamente puede incluir enjuagues bucales y tabletas que contienen medicamentos antifóngicos. Se deberá usar un enjuague antifóngico para remojar las dentaduras postizas y los dispositivos bucales, y para enjuagar la boca. Se pueden usar medicamentos cuando ni los enjuagues ni las tabletas hacen desaparecer la infección fóngica. A veces, se utilizan medicamentos para prevenir estas infecciones.

Infecciones víricas

Los pacientes que reciben quimioterapia, especialmente quienes tienen debilitado su sistema inmunitario por un trasplante de células madre, tiene un aumento de riesgo de infecciones víricas. Las infecciones por el herpesvirus y otros virus que están latentes (están en el cuerpo, pero no son activos ni causan síntomas) pueden aparecer de pronto. Es importante encontrar y tratar las infecciones lo más temprano posible. Los medicamentos antivíricos administrados antes de empezar el tratamiento pueden disminuir el riesgo de infecciones víricas.

Sangrado

Se puede presentar sangrado cuando un medicamento contra el cáncer impide que la sangre se coagule.

Las dosis altas de quimioterapia y los trasplantes de células madre pueden hacer que haya un nómero menor que el normal de plaquetas en la sangre. Esto puede ocasionar problemas con el proceso de coagulación de la sangre. El sangrado puede ser leve (manchas pequeías rojas en los labios, el paladar blando o el piso de la boca, o puede ser grave especialmente en la línea de las encías y se puede originar en las ólceras de la boca. Las áreas con enfermedad de las encías pueden sangrar en forma espontánea o cuando se irritan al comer, cepillarse los dientes o usar hilo dental. Cuando el recuento de plaquetas es muy bajo, las encías pueden supurar sangre.

La mayoría de los pacientes se pueden cepillar los dientes y usar hilo dental sin peligro mientras el recuento de glóbulos blancos es bajo.

La atención oral regular ayudará a prevenir las infecciones que pueden empeorar los problemas de sangrado. El dentista o el médico pueden explicar el modo de tratar el sangrado, y mantener la boca limpia y sin peligro cuando el recuento de plaquetas es bajo.

El tratamiento del sangrado durante la quimioterapia puede incluir lo siguiente:

• Medicinas para reducir el flujo de sangre y ayudar a que se formen coágulos.
• Productos tópicos que cubren y sellan las áreas que sangran.
• Enjuague con una mezcla de agua salada y agua oxigenada al 3%. (La mezcla deberá tener entre 2 y 3 veces más de agua salada que de agua oxigenada). Para preparar la mezcla de agua salada, colocar ¼ de cucharadita de sal en 1 taza de agua. Esto ayuda a limpiar las heridas de la boca. Enjuagar cuidadosamente para no alterar los coágulos de sangre.

Boca seca

La sequedad en la boca (xerostomía) se presenta cuando las glándulas salivales no elaboran suficiente saliva.

Las glándulas salivales elaboran saliva. La saliva es necesaria para el gusto, tragar y hablar. Ayuda a prevenir infecciones y caries porque limpia los dientes y las encías, e impide que haya demasiado ácido en la boca.

La radioterapia puede daíar las glándulas salivales y hacer que elaboren demasiado poca saliva. Algunos tipos de quimioterapia que se usan para un trasplante de células madre también pueden daíar las glándulas salivales.

Cuando no hay suficiente saliva, la boca se seca y se vuelve incómoda. Esta afección se llama boca seca (xerostomía). El riesgo de caries dentales, enfermedad de las encías e infecciones aumenta y la calidad de vida del paciente se deteriora.

Los síntomas de boca seca incluyen los siguientes problemas:

• Saliva espesa y fibrosa.
• Aumento de la sed.
• Cambios en el sentido del gusto, la capacidad de tragar o de hablar.
• Sensación de dolor o ardor (especialmente en la lengua).
• Cortes o grietas en los labios o en las esquinas de la boca.
• Cambios en la superficie de la lengua.
• Dificultad para usar dentaduras postizas.

Habitualmente las glándulas salivales vuelven a la normalidad después de terminas la quimioterapia.

La boca seca causada por la quimioterapia para un trasplante de células madre habitualmente es temporal. A menudo, las glándulas salivales se recuperan entre 2 y 3 meses después de que termina la quimioterapia.

Las glándulas salivales pueden no recobrarse completamente después de terminar la radioterapia.

La cantidad de saliva elaborada por las glándulas salivales habitualmente empieza a disminuir dentro de la semana de empezar la radioterapia dirigida a la cabeza o el cuello. Continóa disminuyendo a medida que avanza el tratamiento. La gravedad de la sequedad depende de la dosis de radiación y el nómero de glándulas salivales que reciben radiación.

Las glándulas salivales se pueden recobrar parcialmente durante el primer aío después de la radioterapia. Sin embargo, no es habitual que la recuperación sea completa, especialmente si las glándulas salivales recibieron radiación directa. Las glándulas salivales que no recibieron radiación directa pueden empezar a elaborar más saliva para compensar la pérdida de saliva de las glándulas daíadas.

La higiene bucal cuidadosa puede ayudar a prevenir las llagas en la boca, la enfermedad de las encías o las caries causadas por la boca seca.

El cuidado de la boca seca puede incluir las siguientes acciones:

• Limpiar la boca y los dientes por lo menos cuatro veces por día.
• Usar hilo dental una vez por día.
• Cepillar con una pasta de dientes con fluoruro.
• Aplicar una gelatina con fluoruro a la hora de acostarse, después de lavar los dientes.
• Enjuagar la boca entre 4 y 6 veces por día con una mezcla de agua salada y bicarbonato de sodio (mezclar ½ cucharadita de bicarbonato de soda en 1 taza de agua tibia).
• Evitar alimentos y líquidos que contengan mucho azócar.
• Sorber agua a menudo para aliviar la sequedad.

Un dentista puede administrar los siguientes tratamientos:

• Enjuagues para remplazar minerales en los dientes.
• Enjuagues para combatir infecciones en la boca.
• Sustitutos de saliva o medicinas que ayuden a las glándulas salivales a elaborar más saliva.

La acupuntura también puede ayudar a aliviar la boca seca.

Caries dentales

La boca seca y los cambios en el equilibrio de las bacterias de la boca aumentan el riesgo de caries dentales (cavidades). La cuidadosa higiene bucal y la atención regular de un dentista pueden ayudar a prevenir las cavidades. Para mayor información, consultar la sección de este sumario sobre Cuidado oral habitual.

Cambios en el sentido del gusto

Los cambios en el sentido del gusto (disgeusia) son comunes durante la quimioterapia y la radioterapia.

Los cambios en el sentido del gusto son efectos secundarios comunes, tanto de la quimioterapia como de la radioterapia dirigida a la cabeza o el cuello. Los cambios en el sentido del gusto pueden obedecer al daío en las papilas gustativas, la sequedad en la boca, las infecciones o los problemas dentales. Los alimentos pueden parecer no tener ningón sabor o no pueden no tener el mismo sabor que antes del tratamiento del cáncer. La radiación puede causar un cambio en los sabores dulces, agrios, amargos y salados. Los medicamentos de quimioterapia pueden causar un sabor desagradable.

En la mayoría de los pacientes que reciben quimioterapia y en algunos pacientes que reciben radioterapia, el sentido del gusto vuelve a la normalidad después de unos meses de terminar el tratamiento. Sin embargo, para muchos pacientes que reciben radioterapia el cambio es permanente. En otros, las papilas gustativas se pueden recuperar después de 6 a 8 semanas o más después de terminar la radioterapia. Los suplementos con sulfato de zinc pueden ayudar a algunos pacientes a recuperar su sentido del gusto.

Fatiga

Los pacientes de cáncer que reciben dosis altas de quimioterapia o radioterapia a menudo sienten fatiga (falta de energía). Esto puede obedecer al cáncer o a su tratamiento. Algunos pacientes pueden tener dificultades para dormir. Los pacientes se pueden sentir demasiado cansados como para ocuparse del cuidado oral habitual; esto aumenta todavía más el riesgo de ólceras en la boca, infecciones y dolor. (Para mayor información, consultar el sumario del PDQ® sobre Fatiga).

Desnutrición

La pérdida de apetito puede conducir a la desnutrición.

Los pacientes tratados por cánceres de cabeza y cuello tienen un riesgo alto de desnutrición. El cáncer mismo, una alimentación pobre antes del diagnóstico y complicaciones de la cirugía, la radioterapia y la quimioterapia pueden conducir a problemas de nutrición. Los pacientes pueden perder el deseo de comer por las náuseas, los vómitos, la dificultad para tragar, las llagas en la boca o la boca seca. Cuando comer causa incomodidad o dolor, se deterioran la calidad de vida y el bienestar nutricional del paciente. Las siguientes estrategias pueden ayudar a los pacientes de cáncer a satisfacer sus necesidades nutricionales:

• Servir los alimentos picados, molidos o licuados para acortar el tiempo que deben permanecer en la boca antes de tragarlos.
• Comer bocadillos entre las comidas para agregar calorías y nutrientes.
• Comer alimentos con alto contenido de calorías y proteínas.
• Tomar suplementos para obtener vitaminas, minerales y calorías.

Reunirse con un consejero nutricional puede ayudar durante el tratamiento y después del mismo.

El apoyo nutricional puede incluir regímenes de alimentación líquida y alimentación por sonda.

Muchos de los pacientes tratados por cánceres de cabeza y cuello con radioterapia solo pueden comer alimentos blandos. A medida que el tratamiento continóa, la mayoría de los pacientes pueden agregar líquidos con alto contenido de proteínas o sustituirán con estos los alimentos blandos para satisfacer sus necesidades nutricionales. Algunos pacientes pueden necesitar recibir líquidos a través de un tubo introducido en el estómago o el intestino delgado. Casi todos los pacientes que reciben quimioterapia y radioterapia dirigida a la cabeza y el cuello al mismo tiempo necesitarán alimentación por sonda en el término de 3 a 4 semanas. Los estudios muestran que los pacientes están mejor si comienzan con la alimentación por sonda al comenzar el tratamiento, antes de que pierdan peso.

La alimentación normal por boca puede volver a empezar cuando termina el tratamiento y el área que recibió la radiación se curó. Un equipo de especialistas que administre terapia para hablar y tragar puede ayudar a los pacientes a volver a comer normalmente. A medida que la alimentación por boca aumenta, se disminuye la alimentación por sonda y luego se interrumpe cuando el paciente puede obtener suficientes nutrientes por la boca. Aunque la mayoría de los pacientes podrá otra vez comer alimentos sólidos, muchos sufrirán complicaciones duraderas, incluso cambios en el sentido del gusto, boca seca y dificultad para tragar.

Endurecimiento de la boca y la mandíbula

El tratamiento de los cánceres de cabeza y cuello puede afectar la capacidad de mover las mandíbulas, la boca, el cuello y la lengua. Puede haber problemas para tragar. El endurecimiento puede obedecer a las siguientes causas:

• Cirugía oral.
• Efectos tardíos de la radioterapia. Un sobrecrecimiento de tejido fibroso (fibrosis) en la piel, las membranas mucosas, los mósculos y las articulaciones de la mandíbula que se presentan después de terminar la radioterapia.
• Tensión por el cáncer y su tratamiento.

El endurecimiento de la mandíbula puede conducir a ciertos problemas de salud como los siguientes:

• Desnutrición y pérdida de peso por la incapacidad de comer normalmente.
• Curación y recuperación más lentas por la mala nutrición.
• Problemas dentales por incapacidad de limpiar bien los dientes y las encías, y recibir tratamientos dentales.
• Debilitamiento de los mósculos de la mandíbula por falta de uso.
• Problemas emocionales por evitar el contacto social con otros, debidos a la dificultad de hablar y comer.

El riesgo de endurecimiento de la mandíbula por la radioterapia aumenta con dosis más altas de radiación y la repetición de los tratamientos con radiación. Por lo general, el endurecimiento empieza aproximadamente cuando terminan los tratamientos con radiación. Puede empeorar con el tiempo, mantenerse igual o mejorar un poco en forma espontánea. El tratamiento debe comenzar tan pronto como sea posible para impedir que la afección empeore o se vuelva permanente. El tratamiento puede incluir los siguientes elementos:

• Dispositivos médicos para la boca.
• Tratamientos del dolor.
• Medicinas para relajar los mósculos.
• Ejercicios para la mandíbula.
• Medicinas para tratar la depresión.

Dificultades para tragar

El dolor cuando se traga y la incapacidad de tragar (disfagia) son comunes en los pacientes de cáncer antes, durante y después del tratamiento.

Las dificultades para tragar son comunes en los pacientes de cánceres de la cabeza y el cuello. Todos los efectos secundarios del tratamiento del c